Landområdet som nå utgjør Polen har skiftet fra å være et selvstendig kongedømme til å tilhøre de omkringliggende landene, henholdsvis Prøyssen, Russland og Østerrike. Polen opphørte å eksistere som nasjon i 123 år, før det igjen ble en nasjon etter første verdenskrig. Noen av de mest grusomme handlingene under andre verdenskrig foregikk på polsk jord, særlig i de nazi-opprettede konsentrasjonsleirene, men landet mistet også 20 % av sine innbyggere i løpet av krigen. Derfor var det et slag i ansiktet for Polen å måtte bli en av Sovjets satelittstater, og landet følte seg forrådt av de allierte.

Som kommuniststat var Polen relativt tolerant og progressivt, og på begynnelsen av 80-tallet oppstod fagforeningen Solidaritet som protesterte mot mangelen på demokrati og pressefrihet. Solidaritet ble forbudt, og årene som fulgte var preget av konflikter og forfølgelse av medlemmene. Dette bidro til å svekke komuniststyret, og Solidaritet ble omsider lovlig igjen. Landet holdt sine første frie, demokratiske valg i 1989, der kommunistpartiet ble fjernet fra makten. Dette inspirerte til flere fredelige anti-kommunistiske revolusjoner i flere av Warszavapaktlandene, som igjen ledet til slutten av den kalde krigen. Dagens Polen er et moderne demokrati, og har vært medlem av NATO siden 1999, og EU siden 2004.

Da størstedelen av Polens befolkning bor i byer, er landsbygden tynnere befolket. Her kan du oppleve vakkert kulturlandskap, gamle slottsruiner, kirker, små landsbyer og gårder der du kan oppleve lokale mattradisjoner og gammel håndverkskultur. I skogene og fjellene kan du gå fotturer, klatre og ri. Det er likevel Polens byer som er de mest populære turistmålene, og derfor de det blir folkusert på i denne guiden.

Kraków har en historie som strekker seg minst to tusen år tilbake i tid og var en gang Polens hovedstad, men mistet denne statusen da Polen slo seg sammen med Litauen. Byen har blitt rasert av tartarer, og har skiftet hender mange ganger som følge av kriger og konflikter. I dag er Kraków Polens nest største by etter Warszawa, og er en av landets mest besøkte byer.

Som i så mange eldre europeiske byer er det gamlebyen som er den mest populære delen av byen å besøke. Den middelalderske gamlebyen er byens hjerte, med restauranter, kafeer og kort avstand til mange av byens severdigheter. Et annet distrikt som er verd å undersøke er Kazimierz, som ligger tett opptil gamlebyen. Dette var en gang en øy og ble i middelalderen regnet som en egen by. I den vestre delen bodde kristne, og i den østre delen slo jøder seg ned. I dag er elven som delte øyen fra resten av byen bygd over, og i dag er Kazimierz byens up and coming distrikt, med restaurerte synagoger, kafeer, kunstgallerier og utesteder.

Utenfor Kraków ligger det som er igjen av Auschwitz - den kanskje aller mest kjente av nazistenes konsentrasjonsleire. Om man er forberedt på at dette kan bli et tøft møte med et av de mørkeste kapitlene i moderne historie bør man absolutt legge turen innom. Selv om Auschwitz ikke var den første - og på langt nær den eneste - konsentrasjonsleiren, har den for mange blitt et symbol på Holocaust og folkemord. Det er nok av tilbud fra selskaper som henter deg på hotellet og gir deg en guidet tur av området. Disse kan riktignok oppleves som noe forhastede av enkelte som foretrekker å ta det mer med ro på et slikt sted, og det er fullt mulig å ta en buss ut til leiren fra Kraków og utforske på egenhånd.

I Wieliczka, en by utenfor Kraków, ligger en gammel saltgruve der bordsalt ble utvinnet fra 1200-tallet og helt frem til 1996. I tillegg til å være drevet av en av verdens eldste bedrifter, er denne gruven spesiell fordi arbeiderne hakket ut et helt kapell under bakken, komplett med statuer av helgener og andre, lysekroner av saltkrystaller, og en kopi av Da Vincis "Den siste nattverd". Absolutt verd et besøk!

Warsawa er Polens hovedstad og største by. Også denne byen har fått gjennomgå i løpet av historiens kriger og konflikter, særlig under andre verdenskrig, men har reist seg som en føniks fra asken hver gang. Også her er det byens gamleby og torget som er det mest tiltalende for turister. Gamlebyen er forøvrig i stor grad gjennoppbygget basert på malerier og fotografier av hvordan den så ut før krigen, men den er ikke mindre sjarmerende av den grunn.

Łódź er Polens tredje største by, og en viktig industriby. Denne "Polens Manchester" hadde for om lag hundre år siden en stor tekstilindustri, og denne industrialiseringen forandret Łódź fra en mindre by med fire tusen innbuggere rundt 1830, til å bli en storby med over tre hundre tusen innbyggere på mindre enn hundre år. Velstanden fra tekstilindustrien manifisterte seg i flott arkitektur som i stor grad ble spart under andre verdenskrig, og selv om sovjettiden førte til noe stygg arkitektur her og der, er det fortsatt nok igjen av fordums glans. Byen havnet riktignok litt i bakevja tursistmessig til fordel for byer som Kraków, Warsawa og Wroclav, men har satset på å gjennvinne det tapte, og arrangerer blant annet filmfestivaler, samt andre kulturelle arrangementer.

Gdańsk ligger i Gdańskbukten, og danner sammen med byene Sopot og Gdynia storområdet Trippelbyen. Den strategiske plasseringen gjorde byen til en av de viktigste havnebyene i Nord-Europa, noe som bragte velstand til byen, og mye vakker arkitektur. Dessverre gjorde plasseringen av byen den også til et strategisk mål militært, og andre verdenskrig ble utløst ved at naziztene ville ha kontroll over byen. Under krigen ble mye av den gamle arkitekturen ødelagt under harde kamper, men har senere blitt restaurert. Gdańsk er også kjent som fødebyen for Solidaritetsbevegelsen som ble slutten på kommunistregimet i Polen, og etter hvert også den kalde krigen.

Wrocław er en vakker by med vakker arkitektur, elver og broer (over to hundre!), og et rikt kulturliv. Den het tidligere Breslau og var en del av Prøyssen, helt til Sovjet flyttet Tysklands og Polens grenser vestover til Oder-Neisse-linjen etter andre verdenskrig. Også Wrocław har tatt skade av historiens stridigheter - særlig etter andre verdenskrig da Den røde arme kjempet seg frem mot Berlin - men har blitt vakkert restaurert. Som i så mange andre eldre europeiske byer er det gamlebyen som er av størst interesse, med bygninger påvirket av både bøhmisk, østerriksk og prøyssisk arkitektur, og der de fleste bygninger er bygd i gotikk- og barokkstil. Rundt byens gamle torg finnes det mange arkitektoniske perler, men av størst interesse er nok det gamle rådhuset i gotisk stil. Ellers kan nevnets universitetet i barokk stil, operaen i klassisitisk stil, samt St. Elisabeth-kirken og  St. Maria Magdalena-kirken. Wrocław har også flere parker, blant annet Szczytnicki-parken med Den japanske hage.

Polen har med andre ord mye å by på - særlig for den kultur- og arkitekturinteresserte.